Il GIF, questo conosciuto

Il CompuServe Graphics Interchange Format (GIF, pronuncia 'gif' o anche, per gli anglofoni, 'ghif') è un formato estremamente compresso appositamente creato per l'utilizzo in rete. In questo formato la profondità di colore è limitata: da un minimo di 1 bit (2 colori) ad un massimo di 8 bit (cioè 256 colori, l'ottava potenza di 2); se 256 colori sembrano pochi, il formato GIF ci viene incontro, rendendo possibile ottimizzare la palette (cioè la tavolozza) di colori in funzione delle nostre esigenze; in sostanza i colori sono al massimo 256, ma i 256 che vogliamo noi.

L'algoritmo di compressione usato nel formato GIF si chiama LZW (dagli autori, i signori Lemple, Zif e Welch) ed è del tipo detto 'senza perdita': se l'immagine originale non ha più di 256 colori, l'immagine salvata in questo formato sarà assolutamente identica all'originale.

Il principale trucco usato dal GIF per ridurre al massimo la dimensione del file consiste nell'immagazzinare le informazioni nel modo: 'i prossimi venti pixels sono bianchi, poi ce ne sono due verdi, quindi 37 rossi' e così via, invece di memorizzare il colore di ogni singolo pixel. Evidentemente in questo modo si risparmiano bytes, e il risparmio è tanto più sensibile quanti più sono i pixels limitrofi dello stesso colore. Questo sistema lavora per righe e non per colonne, quindi l'unica dimensione da considerare è quella orizzontale, dal momento che le variazioni in verticale non influiscono sulle dimensioni del file.

Immagini con vaste aree di colore uniforme e con pochi colori avranno quindi grandi benefici con questo sistema, mentre nel caso limite di un'immagine senza nemmeno due pixels consecutivi dello stesso colore arriveremo all'assurdo logico di una compressione che in realtà è un'espansione delle dimensioni del file. Questo caso limite, a ben vedere, non è poi così raro: quando dico 'pixels consecutivi dello stesso colore', infatti, intendo ESATTAMENTE dello stesso colore, cosa che in una immagine in cui si è fatto uso del dithering non è affatto comune.

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1. Forma vs. contenuto: i formati grafici
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